L'ovulation
les félins, comme les lagomorphes (lapin) et
les mustélidés (furet, putois), sont des espèces à ovulation provoquée.
Lors de l'accouplement, la stimulation du vagin
par le pénis du chat provoque, par réflexe, la libération brutale de LH (Luteinizing
Hormone), en provenance de l'hypophyse. Si plusieurs accouplements se succèdent
durant une période courte, le niveau d'hormone monte plus qu'après un seul
accouplement : il y a un effet d'addition. D'ailleurs, chez plus d'une chatte
sur deux, un seul accouplement ne provoque pas un pic de LH suffisant pour
provoquer l'ovulation. C'est pour cela qu'il est conseillé de laisser plusieurs
jours en présence le mâle et la femelle, et de s'assurer qu'un nombre élevé de
saillies a eu lieu.
Ce pic brutal de LH va induire l'ovulation dans
les 24 à 30 heures suivantes. A la surface des ovaires, les follicules se
rompent et libèrent les ovocytes. Les restes de follicules à la surface de
l'ovaire se transforment en corps jaune, qui sécrètent de la progestérone,
hormone nécessaire au maintien de la gestation.
En absence de stimulation vaginale, l'ovulation
n'a normalement pas lieu et les follicules ovariens dégénèrent.
Les chaleurs
Chaque cycles débute par le développement sur
l'ovaire de follicules, petites structures rondes contenant l'ovocyte ou ovule.
La première phase des chaleurs, souvent appelée proœtrus, dure environ 2 à 3
jours. Elle se caractérise par un début de sécrétion d'hormones œstrogènes, dont
la principale est l'œstradiol.
Durant cette phase, la femelle exprime un comportement de chaleurs, mais refuse
le mâle. Cette phase ne serait vraiment détectable que chez 30% des chattes.
Lorsque les follicules sont plus gros, ils sécrètent beaucoup d'œstrogènes et la
femelle entre alors dans une phase de chaleurs avec acceptation du mâle, dite
d'œstrus, qui dure en moyenne 7 jours.
Les modifications comportementales associées à
l'œstrus sont caractéristiques : la chatte miaule beaucoup, se frotte un peu
partout, se roule et se raidit dès qu'on la touche, dans une position proche de
celle de l'accouplement, dos creusé et la queue déviée latéralement.
